Helyezze fel a virtuális valóság fejeszközt, és egy másik világba lép. Anélkül, hogy elhagyná a házát, űrhajóval repülhet egy elképzelt galaxisban. Biliárdozhat barátaival. Vagy műtétet végezhet egy idegenen.
A virtuális valóság vagy a VR speciális technológiát használ, hogy az agyat arra késztesse, hogy ezek az élmények valódiak legyenek. A sztereoszkópia nevű technika némileg eltérő képet küld minden szemnek. Ez létrehozhatja a mélység illúzióját. Ez minden bizonnyal reálisabbá teszi a videojátékokat. De a VR nem csak szórakozásból áll. Segíthet a tudósoknak a kutatásban, vagy megosztani ezeket másokkal.
A tudósok a VR segítségével többet tudnak meg az emberekről és a bolygóról. Az egyik mérnök ezzel a technológiával hagyja, hogy a gyerekek puszta kézzel hegyeket építsenek és folyókat faragjanak. Egy nyelvtudós egy virtuális étterembe helyezi az embereket, hogy megtanulják, mi történik az agyukban beszélgetés közben. Egy orvos virtuális kirándulásra viszi a betegeket, hogy delfinekkel ússzanak. Az általuk látogatott világok nem valódiak, de a tudomány igen.
David Peeters felnőtt korában szeretett idegen nyelveket tanulni. Első nyelve a holland volt. Három másikat tanult az iskolában – megtanult németül, franciául és angolul is beszélni. Az egyetemen és a posztgraduális iskolában a nyelvészetre összpontosított. Ez az emberi nyelv tudománya. És minél többet tanult, annál inkább Peeters kezdett azon tűnődni, hogy mi történik az agyunkban, miközben az emberek beszélgetnek. Elkezdte nézni a nyelvet az idegtudomány szemüvegén keresztül – az agy tanulmányozásán keresztül.
„Sok minden szól arról, ahogyan az agy feldolgozza a beszédet, amit nem értünk” – mondja. Peeters a hollandiai Nijmegen Max Planck Pszicholingvisztikai Intézet tudósa. Peeters tanulmányozza az emberek kommunikációját. Hogy válaszoljon néhány kérdésére, virtuális éttermet épített.
Igazi emberek sétálnak bele. Ehhez 3-D szemüveget viselnek. A kis helyiségben, ahol sétálnak, minden falon képernyő található. Ezt barlangi automatikus virtuális környezetnek hívják – röviden CAVE. Ez alapvetően egy színház, ahol minden falra egy 3D filmet vetítenek. Ha valaki 3D-s szemüveget visel, szinte olyan, mint egy igazi világ.
Minden személy, aki részt vesz a vizsgálatban, pincérré vagy pincérnővé válik egy avataron keresztül. Ez az avatar kitalált karakter. Mozgatható és használható másokkal való beszélgetésre egy virtuális világban. A résztvevők egyszerűen mozgathatják avatarjukat, ha körbejárják a CAVE-t.
Peeters szeretné megtudni, mi történik az emberek agyában, amikor virtuális éttermi ügyfelekkel beszélnek az avatarjukon keresztül. Ezt úgy teszi, hogy minden ember elektródákkal borított sapkát visel.
Ezek a kis érzékelők a vezetékeken a fej külsejéhez kapcsolódnak. Az agysejtek apró áramcsövek küldésével oda-vissza kommunikálnak egymással. Az elektródák figyelik ezeket az elektromos impulzusokat, majd jelentik őket a számítógépnek. A számítógép ezt az agytevékenységet hullámvonalak halmazaként rögzíti, amelyet EEG-nek hívnak.
Peeters az EEG adatok alapján megállapítja, hogy az agy mely részei a legaktívabbak a beszélgetés során. Ez nyomokat ad neki arról, hogyan dolgozza fel vagy értelmezi az agy a beszéd különböző mintáit.
Például vannak közvetlen és közvetett módok arra, hogy mondjunk valamit. „Kérlek, hozz nekem még egy levest” – ez egy nagyon közvetlen módja annak, hogy közöljük a szükségletet – mutat rá Peeters. De sok beszélgetésünk közvetett. A virtuális étteremben az ügyfél egyszerűen azt mondja: „A levesem hideg.”
„Megértjük, hogy ez azt jelenti, hogy a vevő újabb levest szeretne, bár nem kérték” – mondja Peeters. Ez közvetett nyelv.
Peeters tanulmányozza az agyi aktivitás különbségeit, amikor egy személy közvetlen vagy közvetett beszédmintákat hall. Reméli, hogy egy ilyen kutatás egy napon segít a tudósoknak jobban megérteni az olyan rendellenességeket, mint az autizmus. Ez egy olyan állapot, amelyben az emberek nehezen tudják feldolgozni a beszédet és kommunikálni.